Les Epesses, commune en Vendée.
Dès 884, on retrouve dans certains textes, l'existence d'une église Santa Maria de SPISIS, mot latin signifiant "Epines" (fourrés) d'ou par analogie le nom de LES EPESSES, et de ses habitants les Spicéens.
Cette première église construite à l'emplacement de la nef centrale de l'église actuelle, était propriété de l'abbaye bénédictine de VEZELAY.
En 1050, un prieuré dépendant toujours de ces mêmes bénédictins de Vézelay, est fondé au lieu dit BELLEVUE - chemin du Priouté, dans le haut bourg des Epesses.
A quelques centaines de mètres de l'actuel château Renaissance, les vestiges d'un premier château fort médiéval sont toujours bien visibles.
Très vite, il se forme au XII et XIII ème siècles, à proximité de ce château, une agglomération appelée Bourg-Bérard, composée de laboureurs, d'artisans, ainsi que de serviteurs et soldats du château.
Mais par la suite, les Seigneurs du Puy du Fou voulurent éloigner cette population et firent construire (vers l'an 1400), à l'emplacement de l'actuelle cité des Epesses, près de la chapelle Saint Jean et de l'église paroissiale en partie existante, un grand nombre d'habitations, pour y loger les habitants de Bourg-Berard.
Après la destruction du château médiéval par les troupes anglaises pendant la guerre de Cent Ans, vint la construction de l'actuel château Renaissance, ainsi que de l'agrandisse- ment de l'église des Epesses
(1600-1620).
Faits marquants :
- Le château fut incendié cette année là, et seule l'aile gauche fut épargnée par le feu. L'église des Epesses ayant été déclarée Bien National (elle servait d'entrepôt )est restée intacte.
L'activité industrielle est aussi prépondérante à cette époque sur la Sèvre, grâce à l'énergie hydraulique.
L'activité agricole se développe avec l'accès aux foires importantes comme Cholet.
Autre étape marquante : La réalisation de la ligne de chemin de fer en 1914. La ligne fut inaugurée quelques jours seulement avant la grande guerre de 14/18.
Malgré les guerres successives, en particulier la première guerre mondiale si cruelle pour Les Epesses - 110 inscrits au monument aux morts, l'activité industrielle, agricole, artisanale s'est développée depuis la seconde guerre mondiale.
Et maintenant, un nouvel atout par l'activité touristique. Nous abordons ainsi une nouvelle étape dans l'histoire de la cité avec le spectacle cinéscénique du Puy du Fou et le Grand Parc. Il faut avoir vu le spectacle de nuit, véritable chef d'œuvre, à la gloire de ceux qui on fait notre histoire, pour comprendre et apprécier le dynamisme, la ténacité et la rigueur des habitants de la région qui, bien que très attachés à leurs racines savent se tourner résolument vers l'avenir. Audace et Sagesse, telle est la devise de la cité..
Pour fêter la proclamation du Dogme de l'Immaculée Conception (1854), il fut organisé un grand feu de joie auprès de cet autel : la décision fut prise d'améliorer l'architecture de la chapelle en la dotant d'une colonne de pierres, surmontée de la statue, pour perpétuer l'événement. Le mardi 13 mars 1951, vers 15h, un ouragan démolit cet ouvrage. La statue brisée en 200 morceaux fut bénévolement réparée par Charles Soulard. Le 15 août 1954, un immense cortège reconduisit la statue au pied de la chapelle. La vierge fut hissée le lendemain.
L'église paroissiale Notre Dame
L'église paroissiale Notre Dame
Tous les historiens s'accordent pour dire que la construction de l’église Notre Dame, bâtie sur l’église primitive date du XVème siècle.
Les maîtres d’œuvre et financiers furent les seigneurs du Puy du Fou. On aperçoit les armoiries aux clés de voûte de chaque travée.
L’église primitive ne comportait qu'une seule nef. Elle avait la forme d’une croix latine. Elle est signalée dès 1103 dans une charte signée du pape Pascal II
Le clocher de style bénédictin date du XVème siècle. Une deuxième période d’aménagement se situe au début du XVIIème siècle après les destructions des guerres de religion.
En 1652, date inscrite sur le mur extérieur, François II du Puy du fou, seigneur puissant et riche décida de restaurer la façade, la décora d'un portail classique à fronton, souvenir du style renaissance.
A l’ntérieur : les vitraux romans de la partie sud sont des témoins plus proches de la première église que la partie nord.
Cette dernière avec ses vitraux flamboyants est sans doute contemporaine des voûtes de granit au XV ème siècle
Un document renseigné sur les divers aspects architecturaux est consultable à l'intérieur de l’église.
Le retable
Le retable :
Source photo : Mairie des Epesses.
Une des pièces maitresses de l’église des Epesses est le retable. Pièce unique dans la haute Vendée et classé monument historique, ce retable en marbre, bois et bronze doré, date de la fin du XVIIème siècle. C'est un bel ensemble baroque.
La crypte :
Source photo : Mairie des Epesses.
La crypte a été aménagée sous le choeur, en forme de croix latine.
Avec ses voutes en caissons, elle devait être l’enfeu de la famille seigneuriale du Puy du Fou.
Cette crypte dont les portes sont cachées dans les boiseries du choeur a de fait renfermé plusieurs cercueils. Des profanations eurent lieu en 1793. On y a retrouvé des restes enfouis face au vitrail.
Situé aux portes de la Vendée, le château du Puy du Fou a été construit aux XVè. et XVIè. siècles en associant deux matériaux inattendus la brique et le granit. Il a succédé à un autre édifice qui lui faisait face dans le bois au-delà de l'étang où ont été pratiquées des fouilles archéologiques.
Malmené par les siècles, incendié par les colonnes infernales en 1794, le château actuel à été acquis par le Département en 1977. Depuis lors, ce dernier poursuit sa restauration avec les Monuments Historiques. De l'époque de la Renaissance, le monument a conservé, outre une admirable galerie à l'italienne, des éléments architecturaux remarquables comme les péristyles copiés sur les modèles de Fontainebleau, les escaliers voûtés à caissons et la salle dite des Gardes.
Blason de la ville des Epesses.
Le château du Puy du Fou sous la neige par Raphaël Toussaint.
Source photo : Wikipédia.